Un jury a déclaré jeudi les policiers de Tacoma Christopher Burbank, Matthew Collins et Timothy Rankine non coupables de toutes les accusations liées à la mort en 2020 de Manuel « Manny » Ellis, un homme noir décédé en détention après avoir déclaré qu’il ne pouvait pas respirer.
Après un procès d’un mois, Burbank et Collins ont été acquittés du meurtre au deuxième degré et de l’homicide involontaire au premier degré, tandis que Rankine a été acquitté de l’homicide involontaire au premier degré. Tous trois avaient plaidé non coupable.
Les policiers ont été accusés d’avoir utilisé illégalement une force meurtrière sur Ellis, 33 ans, alors qu’ils tentaient de l’arrêter en mars 2020 pour avoir prétendument « tenté d’ouvrir les portières de véhicules occupés ». Une partie de l’arrestation a été filmée par un témoin qui a déposé lors du procès. On pouvait également entendre Ellis crier : « Je ne peux pas respirer », sur l’audio de la police.
Le procureur général de Washington, Bob Ferguson, a inculpé les policiers en mai 2021, marquant la première fois que le procureur général de l’État inculpait pénalement des policiers pour usage illégal de force meurtrière. C’était la deuxième fois que des accusations d’homicide étaient déposées dans l’État contre des agents des forces de l’ordre depuis que les Washingtoniens ont adopté l’Initiative 940 en novembre 2018 – une mesure facilitant les poursuites contre les policiers pour des fusillades négligentes.
Quelques instants après l’annonce du verdict, les policiers et leurs familles ont été vus s’enlaçant dans la salle d’audience, certains en larmes. Les policiers risquaient la prison à vie, selon le bureau du procureur général de l’État de Washington.
La mort d’Ellis a conduit à des manifestations à Tacoma et est survenue quelques mois seulement avant le meurtre de George Floyd par la police à Minneapolis et les vastes manifestations qui ont suivi contre le racisme et la violence policière.
Matthew Ericksen, avocat de la famille Ellis, a fait une déclaration à CNN après le verdict, disant notamment : « Manny Ellis n’était pas armé et rentrait chez lui après un 7-Eleven avec des beignets et une bouteille d’eau lorsque les agents du TPD l’ont arrêté. . Il s’occupait de ses propres affaires et ne représentait une menace pour personne. Manny n’avait pas besoin d’être arrêté cette nuit-là, et il n’était certainement pas nécessaire qu’il meure.
« Ne vous y trompez pas, la famille Ellis est émotionnellement dévastée, mais nous continuerons à demander justice pour eux sous la forme de notre procès fédéral en matière de droits civils contre la ville de Tacoma et 6 agents du TPD qui, selon nous, devraient être détenus. responsable de la mort de Manny », indique le communiqué.
Les policiers ont tenté d’arrêter Ellis le 3 mars 2020, ce qui a conduit à une altercation physique au cours de laquelle ils l’ont plaqué et retenu au sol, selon la police.
Après que l’accusation et la défense aient terminé leurs arguments, trois policiers de Tacoma, Christopher Burbank, Matthew Collins et Timothy Rankine, jugés pour le meurtre de Manny Ellis, se lèvent et quittent la Cour supérieure du comté de Pierce à Tacoma, Washington, États-Unis, le 6 décembre. , 2023. Ellen M. Banner/Pool via REUTERS
(D’avant en arrière) Matthew Collins, Timothy Rankine et Christopher Burbank sortent de la Cour supérieure du comté de Pierce à Tacoma, Washington, le 6 décembre 2023.
Ellen M. Banner/Piscine/Reuters
Certaines parties de l’arrestation ont été filmées par un conducteur, une caméra de sonnette à proximité ainsi que l’audio de la répartition de la police. Ellis a déclaré à plusieurs reprises : « Je ne peux pas respirer », selon la déclaration de cause probable de l’accusation.
La cause de son décès était un arrêt respiratoire dû à une hypoxie provoquée par une contention physique, selon le bureau du médecin légiste du comté de Pierce. L’hypoxie est une condition dans laquelle le corps est privé d’oxygène.
Selon des documents judiciaires, Burbank et Collins « ont attaqué et frappé Ellis à plusieurs reprises, ont appliqué un LVNR (Lateral Vascular Neck Restraint) sur Ellis et lui ont tiré dessus avec un Taser à trois reprises, le tout sans justification ». Ils n’ont pas non plus apporté d’aide ni appelé à l’aide médicale et l’ont placé dans des « attaches », selon les documents.
Rankine a été accusé d’avoir maintenu Ellis en position couchée et d’avoir appliqué une pression sur son dos alors qu’il avait entendu l’homme dire qu’il ne pouvait pas respirer, selon des documents judiciaires.
Les avocats de la défense avaient soutenu qu’Ellis n’était pas mort à cause de la contention mais à cause d’une quantité mortelle de méthamphétamine dans son organisme et de ses problèmes cardiaques préexistants.
En juin 2020, deux vidéos publiées sur les réseaux sociaux par un groupe d’activistes local montraient des agents de Tacoma frappant un homme noir et le coinçant avant qu’il ne meure sous leur garde. James Bible, avocat de la famille Ellis, a déclaré à l’époque que l’homme était Ellis.
Les deux vidéos de la prétendue altercation durent moins d’une minute. L’une d’elles semblait montrer des policiers frappant l’homme alors qu’il gisait au sol. Une deuxième vidéo est apparue les montrant tenant l’homme au sol et lui disant de mettre ses mains derrière son dos. Il n’était pas clair si les enregistrements vidéo avaient été pris avant ou après qu’Ellis ait été entendu crier « Je ne peux pas respirer » dans l’audio du répartiteur.
Après la diffusion des vidéos, la maire de Tacoma, Victoria Woodards, avait demandé que les quatre policiers soient licenciés et poursuivis en justice.
En mars 2022, le comté de Pierce, dans l’État de Washington, a conclu un accord de règlement de 4 millions de dollars avec la famille d’Ellis.